ΛεΜπρόν Τζέιμς: Ο «Βασιλιάς» του NBA

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς (LeBron James), με πολύχρονη καριέρα στο ΝΒΑ, θεωρείται ένας από τους πιο ολοκληρωμένους καλαθοσφαιριστές όλων των εποχών. Έχει κατακτήσει 4 τίτλους του κορυφαίου πρωταθλήματος μπάσκετ του κόσμου: Δύο με τους Μαιάμι Χιτ κι ανά ένα με τους Κλίβελαντ Καβαλίερς (2016) και τους Λος Άντζελες Λέικερς το 2020.

Το 2023 κατέκτησε το πρώτο Κύπελλο ΝΒΑ με τους Λέικερς και τον ίδιο χρόνο κατέρριψε το ρεκόρ περισσότερων πόντων (38.387) που κατείχε ο Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ από το 1989. Ο «Βασιλιάς Τζέιμς», όπως τον αποκαλούν οι θαυμαστές του, έχει στη συλλογή του δύο χρυσά μετάλλια κι ένα χάλκινο σε Ολυμπιακούς Αγώνες με την ομάδα των ΗΠΑ.

Παιδικά χρόνια και τα πρώτα καλάθια

Ο ΛεΜπρόν Ρέιμον Τζέιμς γεννήθηκε στις 30 Δεκεμβρίου 1984 στο Άκρον της πολιτείας Οχάιο των ΗΠΑ. Πατέρας του ήταν ο Άντονι ΜακΚλίλαντ που είχε πλούσιο ποινικό μητρώο και δεν έπαιξε κανένα ρόλο στη ζωή του. Μεγάλωσε αρχικά με τη μητέρα του Γκλόρια Μαρί Τζέιμς, η οποία ήταν 16 χρόνων, όταν τον γέννησε, στις φτωχογειτονιές του Άκρον.

Συνειδητοποιώντας ότι ο γιος της θα ζούσε καλύτερα σε ένα πιο σταθερό οικογενειακό περιβάλλον, έδωσε τη συγκατάθεσή της να ενταχθεί στην οικογένεια του Φρανκ Γουόκερ, ενός τοπικού προπονητή ποδοσφαίρου, ο οποίος εκτιμώντας τα προσόντα του τον έπεισε να ασχοληθεί με το μπάσκετ σε ηλικία εννέα ετών.

Παιδί-θαύμα του αθλήματος ήδη από το δημοτικό σχολείο, οδήγησε το Λύκειο St. Vincent-St. Mary του Άκρον στην κατάκτηση τριών πολιτειακών πρωταθλημάτων του Οχάιο. Γνώρισε μεγάλη δημοσιότητα, όταν έγινε εξώφυλλο στο επιδραστικό αθλητικό περιοδικό «Sports Illustrated», που τον χαρακτήρισε «ο εκλεκτός».

Ανακηρύχθηκε εθνικός παίκτης της χρονιάς στο Λύκειο κατά την τελευταία του σεζόν και επιλέχθηκε από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς στα ντραφτ του ΝΒΑ το 2003, παρακάμπτοντας την ένταξή του σε πανεπιστημιακή ομάδα, όπως είναι ο κανόνας στο ΝΒΑ. Επιπλέον, υπέγραψε ένα πρωτοφανές συμβόλαιο 90 εκατομμυρίων δολαρίων με τη Nike προτού καν παίξει σε επαγγελματικό επίπεδο.

Στους Κλίβελαντ Καβαλίερς

Η μεγάλη δημοσιότητα και οι παχυλές απολαβές δεν αποπροσανατόλισαν τον 19χρονο νεαρό. Πρωταγωνίστησε με την ομάδα του τόσο στο σκοράρισμα και τα κλεψίματα, όσο και στα λεπτά συμμετοχής στη σεζόν 2003-2004, κερδίζοντας το βραβείο του πρωτοεμφανιζόμενου παίκτη της χρονιάς. Παίζοντας στη θέση του πόιντ φόργουορντ με ύψος 2,03 μ., ήταν εξίσου ικανός να μεταφέρει τη μπάλα και να παίζει κοντά στο καλάθι, με αποτέλεσμα ν’ αποτελεί πονοκέφαλο για τις αντίπαλες ομάδες. Με την απαράμιλλη αθλητικότητά του και το μυώδες σώμα του θα μπορούσε να κάνει άνετα καριέρα στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο.

Τα επόμενα χρόνια το παιχνίδι του εξελίχθηκε. Στη δεύτερη σεζόν του ψηφίστηκε ως ένας από τους βασικούς φόργουορντ της ομάδας Ολ-Σταρ της Ανατολικής Περιφέρειας και στην τρίτη σεζόν του οδήγησε τους Καβαλίερς στην πρώτη τους θέση στα πλέι-οφ ύστερα από εννέα χρόνια. Αυτά τα επιτεύγματα ξεπεράστηκαν κατά τη διάρκεια της σεζόν 2006-2007, όταν ο ΛεΜπρόν Τζέιμς οδήγησε το Κλίβελαντ στους τελικούς του ΝΒΑ. Αφού οι Καβαλίερς απέκλεισαν το φαβορί Ντιτρόιτ Πίστονς στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, «σαρώθηκαν» από τους Σαν Αντόνιο Σπερς στους τελικούς του ΝΒΑ.

Όμως το εντυπωσιακό παιχνίδι του Τζέιμς οδήγησε πολλούς ειδήμονες του αθλήματος να τον τοποθετήσουν μεταξύ των καλύτερων παικτών του πρωταθλήματος. Ήταν ο πρώτος σκόρερ του ΝΒΑ τη σεζόν 2007-2008 και κέρδισε μια θέση στην καλύτερη πεντάδα του πρωταθλήματος, αλλά οι Καβαλίερς ηττήθηκαν από τους μετέπειτα πρωταθλητές Μπόστον Σέλτικς σε μια δραματική σειρά επτά αγώνων στα ημιτελικά της Ανατολικής Περιφέρειας.

Ο Τζέιμς οδήγησε τους Καβαλίερς σε 66 νίκες-ρεκόρ κατά τη διάρκεια της σεζόν 2008-2009, γεγονός που τον βοήθησε να κερδίσει το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη (MVP) του πρωταθλήματος. Την επόμενη σεζόν ο Τζέιμς είχε σχεδόν 30 πόντους κατά μέσο όρο ανά αγώνα, καθώς ανακηρύχθηκε και πάλι MVP.

Στους Μαϊάμι Χιτ

Στο τέλος της σεζόν 2009-2010, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς έγινε αναμφισβήτητα ο πιο περιζήτητος ελεύθερος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ, όταν έληξε το συμβόλαιό του με τους Καβαλίερς. Σε ένα άνευ προηγουμένου ωριαίο τηλεοπτικό αφιέρωμα, που επικρίθηκε από πολλούς για την αδικαιολόγητη μεγαλοπρέπειά του, ο «Βασιλιάς Τζέιμς» ανακοίνωσε ότι θα υπογράψει στους Μαϊάμι Χιτ. Βοήθησε από την πρώτη στιγμή τη νέα του ομάδα να φτάσει στους τελικούς του ΝΒΑ, αλλά οι Χιτ έχασαν το πρωτάθλημα από τους Ντάλας Μάβερικς.

Τη σεζόν 2011-2012, είχε 27,1 πόντους κατά μέσο όρο ανά αγώνα και κέρδισε το τρίτο του βραβείο MVP, ενώ βοήθησε την ομάδα του να φτάσει στη δεύτερη συνεχόμενη παρουσία του στους τελικούς του ΝΒΑ. Οι Χιτ επικράτησαν των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ και κατέκτησαν το πρωτάθλημα για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Ήταν και ο πρώτος μεγάλος τίτλος για τον ΛεΜπρόν Τζέιμς, που κατέκτησε και τον τίτλο του MVP των τελικών.

Τη σεζόν 2012-2013 είχε την καλύτερη στατιστική του με 26,8 πόντους, 7,3 ασίστ και 8 ριμπάουντ ανά αγώνα. Ο Τζέιμς βοήθησε επίσης το Μαϊάμι να κερδίσει 27 διαδοχικά παιχνίδια εκείνη τη σεζόν (το δεύτερο μεγαλύτερο τέτοιο σερί στην ιστορία του ΝΒΑ) και ανταμείφθηκε με το τέταρτο βραβείο του MVP της λίγκας. Στα πλέι-οφ, οι Χιτ έφθασαν ως τον τελικό, όπου επικράτησαν των Σαν Αντόνιο Σπερς σε μια σειρά επτά αγώνων και κατέκτησαν το πρωτάθλημα του ΝΒΑ με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς να αναδεικνύεται και πάλι MVP των τελικών.

Συνέχισε τις εξαιρετικές εμφανίσεις του και την επόμενη σεζόν. Αύξησε μάλιστα το ποσοστό ευστοχίας του και οδήγησε και πάλι τους Χιτ στους τελικούς του ΝΒΑ. Ωστόσο, οι Σπερς πήραν τη ρεβάνς σε μια σειρά πέντε αγώνων.

Η επιστροφή στο Κλίβελαντ

Ο Λεμπρόν Τζέιμς είχε άλλη μια δυνατή κανονική σεζόν το 2015-2016, αλλά για άλλη μια φορά έλαμψε πραγματικά στα πλέι οφ. Οδήγησε τους Καβαλίερς στη ρεβάνς με τους Γουόριορς, οι οποίοι είχαν κάνει ρεκόρ πρωταθλήματος με 73 νίκες κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, στους τελικούς του ΝΒΑ.

Εκεί οι Καβαλίερς έγιναν η πρώτη ομάδα που επέστρεψε από ένα 3-1 στους τελικούς για να κατακτήσει τον πρώτο τίτλο της ιστορία τους. Ο Τζέιμς είχε μέσο όρο 29,7 πόντους, 11,3 ριμπάουντ, 8,9 ασίστ, 2,6 κλεψίματα και 2,3 μπλοκ ανά αγώνα στους τελικούς κι έγινε ο πρώτος παίκτης που κέρδισε και τις πέντε στατιστικές κατηγορίες σε σειρά τελικών του ΝΒΑ. Φυσικά αναδείχθηκε ομόφωνα MVP των τελικών.

Το 2016-2017 ο Τζέιμς είχε αναμφισβήτητα την καλύτερη κανονική του περίοδο, σημειώνοντας ρεκόρ καριέρας με μέσους όρους 8,7 ασίστ και 8,6 ριμπάουντ ανά αγώνα, ενώ παράλληλα σκόραρε 26,4 πόντους ανά αγώνα. Διατήρησε την υπεροχή του στα πλέι οφ της Ανατολικής Περιφέρειας, σκοράροντας 32,5 πόντους ανά αγώνα (στους οποίους περιλαμβάνεται και ο 5.988ος πόντος της καριέρας του στα πλέι-οφ, με τον οποίο κατέρριψε το σχετικό ρεκόρ του Μάικλ Τζόρνταν) και οδήγησε τους Καβαλίερς στην τρίτη συνεχόμενη αναμέτρηση με τους Γουόριορς στους τελικούς του ΝΒΑ.

Εκεί το Κλίβελαντ δεν μπόρεσε να ξεπεράσει την ομάδα που ο Τζέιμς αποκαλούσε «οδοστρωτήρα», χάνοντας από τους Γουόριορς σε πέντε αγώνες, παρά το γεγονός ότι έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ που έκανε κατά μέσο όρο τριπλ νταμπλ στη διάρκεια των τελικών (33,6 πόντοι, 12 ριμπάουντ και 10 ασίστ).

Τη σεζόν 2017-2018 έπαιξε για πρώτη φορά στην καριέρα του σε πλήρη κανονική περίοδο 82 αγώνων και ήταν πρώτος στο ΝΒΑ σε λεπτά συμμετοχής ανά αγώνα (36,9), ενώ είχε 27,5 πόντους, 8,6 ριμπάουντ και 9,1 ασίστ ανά αγώνα, που ήταν νέο ρεκόρ καριέρας.

Ο Τζέιμς διέπρεψε και πάλι στα πλέι οφ που ακολούθησαν, σημειώνοντας επτά φορές περισσότερους από 40 πόντους στους 18 αγώνες της ομάδας στην Ανατολική Περιφέρεια και οδηγώντας τους Καβαλίερς στην τέταρτη συνεχόμενη σειρά τελικών του ΝΒΑ απέναντι στους Γουόριορς. Οι σπουδαίες εμφανίσεις του δεν ήταν αρκετές για να υπερκεράσουν το συντριπτικό πλεονέκτημα ταλέντου του Γκόλντεν Στέιτ, που «σάρωσε» τη σειρά με 4-0 νίκες.

Στους Λος Άντζελες Λέικερς

Την επόμενη σεζόν, όντας ελεύθερος, εντάχθηκε στους Λος Άντζελες Λέικερς. Συνέχισε να παίζει σε υψηλό επίπεδο, με μέσο όρο 27,4 πόντους, 8,5 ριμπάουντ και 8,3 ασίστ ανά αγώνα, αλλά έχασε σημαντικό χρόνο συμμετοχής λόγω ενός σοβαρού τραυματισμού για πρώτη φορά στην καριέρα του. Οι Λέικερς δυσκολεύτηκαν κατά την απουσία του και τελικά ολοκλήρωσαν τη σεζόν 2018-2019 με ρεκόρ 37-45, τερματίζοντας το προσωπικό σερί του Τζέιμς στα πλέι- οφ στις 13 σεζόν.

Η επόμενη σεζόν διακόπηκε από την πανδημία COVID-19, η οποία προκάλεσε τετράμηνη αναβολή του. Οι αγώνες συνεχίστηκαν τον Ιούλιο του 2020 με μειωμένο πρόγραμμα και οι Λέικερς νίκησαν τελικά τους Μαϊάμι Χιτ και κατέκτησαν τον 17ο τίτλο τους στο ΝΒΑ. Η κυρίαρχη απόδοση του Τζέιμς με 29,8 πόντους, 11,8 ριμπάουντ και 8,5 ασίστ κατά μέσο όρο ανά αγώνα τού χάρισε το τέταρτο βραβείο MVP σε τελικούς.

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς οδήγησε τους Λέικερς σε άλλη μια συμμετοχή στα πλέι οφ τη σεζόν 2020-2021, αλλά η ομάδα ηττήθηκε από τους Φοίνιξ Σανς στον πρώτο γύρο. Τον Μάρτιο του 2022, υπέστη έναν τραυματισμό στον αστράγαλο που τον έκανε να χάσει το υπόλοιπο της σεζόν 2021-22. Οι Λέικερς έχασαν τα πλέι-οφ αφού ολοκλήρωσαν τη σεζόν με ρεκόρ 33-49. Τον Αύγουστο του 2022 υπέγραψε διετή επέκταση του συμβολαίου του με τους Λέικερς, σε ηλικία 38 ετών.

Στις 7 Φεβρουαρίου 2023, σημείωσε τον 38.388ο πόντο της καριέρας του κι έγινε ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών στο ΝΒΑ, ξεπερνώντας τον Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ. Στις 9 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους, οδήγησε τους Λέικερς στην κατάκτηση του πρώτου Κυπέλλου του ΝΒΑ (123-109 τους Ιντιάνα Πέισερς).

Εκτός από τα επιτεύγματά του στο ΝΒΑ, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς ήταν μέλος των Ολυμπιακών ομάδων μπάσκετ ανδρών των ΗΠΑ που κατέκτησαν το χάλκινο μετάλλιο στους Αγώνες της Αθήνας το 2004 και τα χρυσό μετάλλιο στους Αγώνες του 2008 στο Πεκίνο και του 2012 στο Λονδίνο.

Εκτός παρκέ

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς έχει αναπτύξει πλούσιο φιλανθρωπικό έργο, ιδίως στον τομέα της εκπαίδευσης. Χορηγεί υποτροφίες σε παιδιά μειονεκτούντων οικογενειών, προκειμένου να ολοκληρώσουν τις βασικές σπουδές τους και σε όσα θέλουν να συνεχίσουν στο πανεπιστήμιο.

Το 2009 δημοσίευσε τα απομνημονεύματά του με τίτλο «Shooting Stars», που καταγράφουν τα χρόνια του στο Λύκειο και τα πρώτα του βήματα στο μπάσκετ. Το 2021 πρωταγωνίστησε στην ταινία «Space Jam: A New Legacy», μια κωμική ταινία ζωντανής δράσης και κινουμένων σχεδίων με τον Μπαγκς Μπάνι και άλλους χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων.

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είναι νυμφευμένος από το 2013 με τον σχολικό του έρωτα, τη Σαβάνα Τζέιμς, με την οποία έχει αποκτήσει τρία παιδιά.