Ότο Βίχτερλε

Ο Ότο Βίχτερλε (Otto Wichterle) ήταν τσέχος χημικός, που εφηύρε τους μαλακούς φακούς επαφής.

Ο Ότο Βίχτερλε γεννήθηκε στις 27 Οκτωβρίου 1913 στην πόλη Προστέγιοφ της τότε Αυστρο-Ουγγαρίας (σημερινής Τσεχίας). Λάτρης της επιστήμης από τα νεανικά του χρόνια, σπούδασε χημεία στο Πολυτεχνείο της Πράγας κι έλαβε το διδακτορικό του στην οργανική χημεία το 1936. Στη συνέχεια ασχολήθηκε με ερευνητικές εργασίες και κατά την διάρκεια της γερμανικής κατοχής της πατρίδας του μπήκε στο στόχαστρο της Γκεστάπο το 1941 και φυλακίστηκε για λίγους μήνες.

Τη δεκαετία του ’50 δίδαξε ως καθηγητής στο Πολυτεχνείο της Πράγας, όπου ανέπτυξε μία απορροφητική και διαφανή γέλη (τζελ) για οφθαλμικά εμφυτεύματα. Το 1958, δύο χρόνια μετά την εισβολή των Σοβιετικών στην Ουγγαρία, το κομμουνιστικό καθεστώς της Τσεχοσλοβακίας τον έδιωξε από το πανεπιστήμιο, οδηγώντας τον να συνεχίσει να βελτιώνει την ανάπτυξη της υδρογέλης στο σπίτι του.

Το 1961 ο Βίχτερλε – διοπτροφόρος και ο ίδιος – δημιούργησε τους πρώτους μαλακούς φακούς επαφής με μία δικής του εμπνεύσεως συσκευή που την αποτελούσαν ένα παιδικό σετ ανύψωσης, ένα δυναμό ποδηλάτου, ένας κινητήρας φωνογράφου και δικής του κατασκευής γυάλινοι σωλήνες και καλούπια. Ως κάτοχος αμέτρητων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και δια βίου ερευνητής, ο Ότο Βίχτερλε εξελέγη πρώτος Πρόεδρος της Τσέχικης Ακαδημίας το 1993, μετά την κατάρρευση του κομμουνισμού στην πατρίδα του και τη διάλυση της Τσεχοσλοβακίας.

Παρότι ο Βίχτερλε είναι πιο γνωστός ως ο εφευρέτης των μαλακών φακών επαφής, οι καινοτομίες του έθεσαν επίσης τα θεμέλια για ιατρικές τεχνολογίες αιχμής, όπως τα «έξυπνα» βιοϋλικά, τα οποία χρησιμοποιούνται για την αποκατάσταση των ανθρώπινων συνδετικών ιστών και τα βιο-αναγνωρίσιμα πολυμερή, τα οποία έχουν δημιουργήσει ένα νέο πρότυπο για τη χορήγηση φαρμάκων.

Ο Ότο Βίχτερλε πέθανε στις 18 Αυγούστου 1998 στο χωριό Στραζίσκο της Τσεχίας, σε ηλικία 84 ετών.