Νατ Κινγκ Κόουλ: Ο κορυφαίος πιανίστα της τζαζ με τη βελούδινη φωνή

O Νατ Κινγκ Κόουλ (Nat King Cole) ήταν αμερικανός τραγουδιστής και πιανίστας της τζαζ. Θεωρείται ως ένας από τους καλύτερους και πιο επιδραστικούς πιανίστες και επικεφαλής ολιγομελών συγκροτημάτων της εποχής του σουίνγκ, όπου κυριαρχούσαν οι πολυμελείς μπάντες. Προικισμένος με μια φωνή τρυφερή, καθαρότατη άρθρωση κι εκπληκτική εκφραστικό­τητα, αφοσιώθηκε στη συνέχεια σχεδόν αποκλειστικά στο τραγούδι, με έμφαση στην μπαλάντα.

Ο Ναθάνιελ Άνταμς Κόουλ γεννήθηκε στις 17 Μαρτίου 1919 στο Μοντγκόμερι της Αλαμπάμα. Σε ηλικία 12 ετών ήταν ήδη οργανίστας και χορωδός στην εκκλησία, όπου λειτουργούσε ο πάστορας πατέρας του. Στα 17 του σχημάτισε το πρώτο του γκρουπ, τους «The Royal Dukes».

Για πρώτη φορά εμφανίστηκε ως πιανί­στας σ’ ένα σόου το 1930 στο Λος Άντζελες. Το 1937 σχημάτισε το τρίο του, αρχικά ως καθαρά οργανικό, με τη σύνθεση πιάνο, μπάσο, κιθάρα, που αυτός καθιέρωσε. Γνώρισε τις πρώτες επιτυχίες του με το «King Cole Trio», στα τέλη της δεκαετίας του 1930.

Δικές του ήταν οι επιτυχίες «Straighten up and Fly», «Sweet Lorraine», «It’s Only a Paper Moon», «(I Love You) For Sentimental Reasons»,«Nature Boy», «Route 66». Too Young, «A Blossom Fell», «Mona Lisa» και το αναπόσπαστο με το όνομά του «Unforgettable». Το 1946 πραγματοποίησε την πρώτη του ηχογράφηση με μεγάλη ορχήστρα με το «The Christmas Song», ένα κλασικό χριστουγεννιάτικο τραγούδι και η μεγαλύτερη εμπορική του επιτυχία.

Στη δεκαετία τού 1950 η διεθνής φήμη του τον οδήγη­σε σε εμφανίσεις σε ολόκληρο τον κόσμο. Επανερχόμενος στις ρίζες του ηχογράφησε το 1956, ένα εκπληκτικό άλμπουμ με τίτλο «After Midnight (1956), αποδεικνύοντας ότι οι πιανιστικές του ικανότητες δεν τον είχαν εγκαταλείψει.

Την ίδια χρονιά έγινε ο πρώτος αφροαμερικανός που απέκτησε δικό του πρόγραμμα στην τηλεόραση, το «The Nat King Cole Show», που προβαλλόταν από τον δίκτυο του NBC. Όμως οι προκαταλήψεις για τους μαύρους καλλιτέχνες ήταν ακόμη ισχυρές στις ΗΠΑ και το σόου κατέβηκε τον επόμενο χρόνο ελλείψει διαφημίσεων.

Ο Κόουλ έδειξε το ταλέντο του και στη μεγάλη οθόνη και γνώρισε επιτυχίες με τις ταινίες «Istanbul» (1957), «China Gate» (1957), «St. Louis Blues» (1958), στην οποία υποδύθηκε τον Γουίλιαμ Χάντι, «τον πατέρα των μπλουζ», «Night of the Quarter Moon» (1959) και «Cat Ballou» (1965).

Δεινός καπνιστής, ο Νατ Κινγκ Κόουλ διαγνώστηκε με καρκίνο του πνεύμονα και άφησε την τελευταία του πνοή στις 15 Φεβρουαρίου 1965, στη Σάντα Μόνικα της Καλιφόρνιας, σε ηλικία 45 ετών. Η κόρη του Νάταλι Κόουλ (1950-2015) – ένα από τα πέντε παιδιά που απέκτησε με τη δεύτερη σύζυγό του Μαρία Χόκινς (1922-2012) – εξελίχθηκε σε μία επιτυχημένη τραγουδίστρια της σόουλ και του ριθμ εντ μπλουζ.