Η ιστορία του μπασκετικού Παναθηναϊκού —  Η κατάκτηση του δεύτερου Ευρωπαϊκού

Τέσσερα χρόνια μετά την πρώτη κούπα στο Παρίσι, o Παναθηναϊκός επιζητούσε και μία δεύτερη στη Θεσσαλονίκη, για να καταξιωθεί στις συνειδήσεις των ευρωπαίων μπασκετόφιλων, αλλά και να ξεπεράσει σε τίτλους τον αιώνιο αντίπαλό του, Ολυμπιακό, που είχε στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης στη Ρώμη το 1997.

Η πορεία των πρασίνων προς το φάιναλ-φορ της συμπρωτεύουσας ολοκληρώθηκε με 17 νίκες και 4 ήττες στον προκριματικό γύρο. Το νεόδμητο κλειστό της Πυλαίας υποδέχθηκε τον Παναθηναϊκό και την Εφές Πίλσεν στις 18 Απριλίου, στον ένα ημιτελικό της διοργάνωσης. Η ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, χωρίς να καταβάλλει ιδιαίτερη προσπάθεια, επικράτησε με 81-71 κι έδωσε ραντεβού δύο ημέρες αργότερα με τη Μακάμπι Τελ Αβίβ, η οποία στον άλλο ημιτελικό συνέτριψε με 65-51 την Μπαρτσελόνα του αιώνιου «λούζερ» Αίτο Ρενέσες.

Η σύνθεση του Παναθηναϊκού: Αλβέρτης 11 (3 τρ.), Μποντίρογκα 22 (2 τρ.), Μπερκ 4, Φώτσης 7 (1 τρ.), Τζεντίλε 7 (1 τρ.), Κάτας 5 (1 τρ.), Κοχ 3 (1 τρ.), Ρέμπρατσα 15 (7 ρ.) και Ρότζερς 9 (2 τρ.).

Ο τελικός του Κυπέλλου Πρωταθλητριών έγινε στις 20 Απριλίου στο κατάμεστο κλειστό της Πυλαίας, με τους φίλους του Παναθηναϊκού να κερδίζουν ως ήταν φυσικό τη μάχη της εξέδρας. Οι πράσινοι νίκησαν με 73-67 την Ομάδα του Λαού, ευκολότερα απ' ότι δείχνει το '6. Ο προπονητής των ισραηλινών Πίνι Γκέρσον κατάφερε να εξουδετερώσει το μεγάλο ατού των πρασίνων Ντέγιαν Μποντίρογκα. Έτσι, ανέλαβαν δράση οι Ρέμπρατσα, Φώτσης και ο ισραηλινός Κάτας, για τον οποίον οι συμπατριώτες του πίστευαν ότι θα ήταν τρακαρισμένος απέναντι στην παλιά του ομάδα. Από την πλευρά του, ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς δεν κάθισε με σταυρωμένα τα χέρια και πέτυχε να αφοπλίσει το μεγάλο όπλο της Μακάμπι, τον αιφνιδιασμό.

Έξαλλα πανηγύρισαν οι παίχτες του Παναθηναϊκού το δεύτερο ευρωπαϊκό. Σε πελάγη ευτυχίας έπλεαν οι αδελφοί Γιαννακόπουλοι, παρότι έπρεπε να βάλουν βαθιά το χέρι στην τσέπη και να πληρώσουν το πριμ νίκης των 500.000.000 δραχμών, που είχαν υποσχεθεί στους παίχτες. Εκ διαμέτρου αντίθετα τα συναισθήματα στους ανθρώπους της Μακάμπι.

Ποιος είδε τον Πίνι Γκέρσον και δεν τον φοβήθηκε! Οργισμένος ο κόουτς της Μακάμπι δήλωσε: «Δικαιοσύνη! Παίξαμε όπως ακριβώς έπρεπε για τη νίκη, αλλά οι διαιτητές δεν μας έδωσαν το δικαίωμα να τη διεκδικήσουμε. Σφύριξαν σαν μονόφθαλμοι, 34 φάουλ σε μας και μόνο 20 στον Παναθηναϊκό. Τέτοιοι ρέφερι δεν αξίζουν να παίζουν τελικό Ευρωλίγκας». Δίπλα του, η «σημαία» της Μακάμπι, ο Ντόρον Τζάμσι, αρνήθηκε να συμμεριστεί τις οιμωγές του προπονητή του. «Χάρηκα που παίξαμε στην Ελλάδα, κρίμα που χάσαμε. Την επόμενη φορά, ίσως νικήσουμε».

Η σύνθεση του Παναθηναϊκού: Αλβέρτης 4, Μποντίρογκα 9, Μπερκ 7, Φώτσης 9 (1 τρ.), Τζεντίλε 3 (1 τρ.), Κάτας 17 (2 τρ.), Κοχ 6, Ρέμπρατσα 20 (8 ρ.) και Ρότζερς 4.