Ανακαλύφθηκε ο "βασιλιάς" των πτερόσαυρων

Η Ιουράσια ή Ιουρασική περίοδος ονομάζεται η γεωλογική περίοδος που εκτείνεται στο παρελθόν από τα 200 έως τα 145 εκατομμύρια χρόνια πριν δηλαδή από τα τέλη του Τριαδικού έως τις αρχές του Κρητιδικού. Είναι η διασημότερη παλαιοντολογικού ενδιαφέροντος περίοδος χάρις στις κινηματογραφικές ταινίες με τα… Ιουρασικά πάρκα.

Μια φοιτήτρια παλαιοντολογίας ανακάλυψε το 2017 τα απολιθώματα ενός πτερόσαυρου στη Νήσο Skye στη βορειοδυτική Σκωτία. Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Current Biology» ομάδα ερευνητών που μελέτησε ενδελεχώς τα απολιθώματα αναφέρει ότι πρόκειται για ένα άγνωστο είδος πτερόσαυρων που ζούσε στην Ιουρασική περίοδο και είχε άνοιγμα φτερών 2,5 μέτρα. Πρόκειται για το μεγαλύτερο σε μέγεθος πτερόσαυρου που ζούσε την Ιουρασική περίοδο, γεγονός ιδιαίτερα σημαντικό στην κατανόηση της εξέλιξης των πτερόσαυρων, αφού μέχρι σήμερα πιστευόταν ότι οι μεγάλοι σε μέγεθος πτερόσαυροι εμφανίσθηκαν την Κρητική περίοδο.

Οι πτερόσαυροι ήταν ιπτάμενα ερπετά και τα πρώτα σπονδυλωτά ζώα που κατάφεραν να πετάξουν. Αν και αναφέρονται συχνά ως «ιπτάμενοι δεινόσαυροι» αυτό δεν ισχύει αφού δεν ανήκουν στην οικογένεια των δεινοσαύρων. Επίσης τα σημερινά πτηνά δεν κατάγονται από τους πτερόσαυρους αλλά από είδη δεινοσαύρων που ανέπτυξαν πτητικές ικανότητες. Το νέο είδος πτερόσαυρων έλαβε την ονομασία Dearc sgiathanach που έχει διπλή ερμηνεία, «ιπτάμενο ερπετό» και «ερπετό από το Skye» στα γαελικά, την αρχαία κελτική γλώσσα που μιλούσαν οι κάτοικοι της Σκωτίας.

«Ο Dearc είναι ο μεγαλύτερος πτερόσαυρος που γνωρίζουμε από την Ιουρασική περίοδο και αυτό μας λέει ότι οι πτερόσαυροι άρχισαν να αποκτούν πολύ μεγάλο μέγεθος πολύ νωρίτερα από την Κρητιδική περίοδο» αναφέρει ο Στιβ Μπρουσάτε, καθηγητής παλαιοντολογίας και εξέλιξης στο Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.

Το μεγαλύτερο είδος πτερόσαυρων που γνωρίζουμε είναι ο Quetzalcoatlus απολιθώματα του οποίου έχουν εντοπιστεί σε περιοχές που βρίσκονται σήμερα τα σύνορα Μεξικού-ΗΠΑ. Ο Quetzalcoatlus ζούσε πριν από 70 εκατ. έτη και είχε άνοιγμα φτερών που ξεπερνούσε τα δέκα μέτρα και πιθανώς έφτανε τα δεκαπέντε μέτρα.