Τσαρλς Λίντμπεργκ

Αμερικα­νός αεροπόρος, μια από τις θρυλικές μορφές στην ιστορία της αεροναυτικής, κυρίως γιατί πραγματοποίησε την πρώτη σόλο υπέρπτηση του Ατλαντικού Ωκεανού από τη Νέα Υόρκη στο Παρίσι στις 20 και 21 Μαΐου του 1927. Ο Τσαρλς Λίντμπεργκ χαρακτηρίστηκε «Οδυσσέας των αιθέρων» και «Μοναχικός Αετός» και λατρεύτηκε ως εθνικός ήρωας από τους συμπατριώτες του.

Ο σουηδικής καταγωγής Τσαρλς Λίντμπεργκ γεννήθηκε στις 4 Φεβρουαρίου 1902 στο Ντιτρόιτ και πέρασε τα παιδικά του χρόνια στο Λιτλ Φολς της Μινεσότα και στην Ουάσινγκτον, όπου ο συνονόματος πατέρας του, που είχε γεννηθεί στην Στοκχόλμη και μικρός εγκαταστάθηκε με την οικογένειά του στις ΗΠΑ, εκπροσωπούσε την 6η εκλογική περιφέρεια της Μινεσότα στο Κογκρέσο με την σημαία του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος. Ήταν γνωστός για τις ουδετερόφιλες απόψεις του και κατά της συμμετοχής των ΗΠΑ στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Ο νεαρός Τσαρλς ήθελε να πετάξει από την πρώτη φορά που είδε αεροπλάνο. Το κατάφερε το 1922, όταν παράτησε τις σπουδές του μηχανολόγου μηχανικού στο Πανεπιστήμιο του Γουινσκόνσιν και γράφτηκε σε μια αεροπορική σχολή στο Λίνκολν της Νεμπράσκα. Μετά την αποφοίτησή του αγόρασε ένα αεροπλάνο τύπου «Curtiss JN-4» (γνωστό ως Jenny), με το οποίο πραγματοποιούσε ακροβατικές πτήσεις στις νότιες και μεσοδυτικές Πολιτείες των ΗΠΑ. Στην συνέχεια φοίτησε σε αεροπορικά σχολεία του αμερικανικού στρατού και ξεκίνησε να εργάζεται ως πιλότος της ταχυδρομικής υπηρεσίας.

Το 1927, ο ιδιοκτήτης ενός νεοϋορκέζικου ξενοδοχείου πρόσφερε αμοιβή 25.000 δολαρίων σε όποιον αποτολμούσε να διασχίσει τα 3.600 μίλια από τη
Νέα Υόρκη στο Παρίσι, μια υπέρπτηση του Ατλαντικού Ωκεανού, που για τα δεδομένα της εποχής ισοδυναμούσε με καθαρή αυτοκτονία. Ο Λίντμπεργκ αποφάσισε να διεκδικήσει το έπαθλο με το μονοπλάνο «The Spirit of Saint Luis» ( «Πνεύμα του Αγίου Λουδοβίκου»).

Ο τολμηρός αεροπόρος δεν περίμενε ένα ευνοϊκό δελτίο καιρού όπως οι υπόλοιποι διαγωνιζόμενοι. Αδημονούσε, όπως εξήγησε ο ίδιος αργότερα, να γευτεί «το κρασί των θεών». Ετσι, στις 20 Μαΐου 1927 πήρε πάραυτα θέση για την απογείωση από το Ρούσβελτ Φιλντ του Λονγκ Αϊλαντ. Η πτήση προς την δόξα διήρκεσε 33,5 ώρες. Πέταξε πάνω από τη Νέα Σκωτία, τη Νέα Γη, πάνω από το νότιο άκρο της Ιρλανδίας και της Αγγλίας. Εν συνεχεία, παρότι ήταν καταβεβλημένος και τα βλέφαρά του ήταν ένα έτοιμα να κλείσουν, πέταξε πάνω από τη Μάγχη και τη Γαλλία.

Λίγο μετά τις 10 το βράδυ το μονοπλάνο του άρχισε να κάνει κύκλους πάνω από το αεροδρόμιο Λε Μπουρζέ του Παρισιού. Ο Λίντμπεργκ δεν μπορούσε να εξηγήσει τι ήταν όλο εκείνο το κυκλοφοριακό χάος που έβλεπε στους δρόμους γύρω από το αεροδρόμιο. Μόνο όταν άγγιξε το έδαφος αντιλήφθηκε ότι εκατο­ντάδες γάλλοι ανέμεναν σε κατάσταση υστερίας τον ήρωα του Νέου Κόσμου. Η υστερία διήρκεσε πολλά χρόνια σε όλα τα μήκη και τα πλάτη του πλανήτη. Ο Λίντμπεργκ όμως δια­τήρησε ως το τέλος της ζωής του χαμηλό προφίλ.

To 1929, ο Τσαρλς Λίντμπεργκ νυμφεύτηκε την Αν Μόροου (1906-2001), κόρη μεγαλοτραπεζίτη, με την οποία απέκτησε έξι παιδια. Κατά την περίοδο μεταξύ 1929 και 1932, εργάστηκε ως τεχνικός σύμβουλος στις αεροπορικές εταιρείες «Τρανσκοντινένταλ Αιρ Τράνσπορτ» και «Παναμέρικαν Αίργουεϊς», πολλές από τις γραμμές των οποίων εγκαινίασε ο ίδιος.

Την ήσυχη οικογενειακή ζωή του διέκοψε μια προσωπική τραγωδία, που άφησε ανεξίτηλα τα σημάδια πάνω του. Την 1η Μαρτίου 1932, ο πρωτότοκος γιός του Τσαρλς Λίντμπεργκ ο νεότερος, ηλικίας δύο ετών, έπεσε θύμα απαγωγής μέσα στο εξοχικό της οικογένειας στο Ιστ Άμγουελ του Νιού Τζέρσεϊ. Ο δράστης ζήτησε 50.000 δολάρια ως λύτρα και ο Λίντμπεργκ ανταποκρίθηκε. Όμως στις 12 Μαΐου, το παιδί βρέθηκε δολοφονημένο σε ένα δάσος κοντά στο σπίτι της οικογένειας. Ως δράστης της απαγωγής συνελήφθη ένας γερμανός μετανάστης, ο 34χρονος Ρίχαρντ Χάουπτμαν, ο οποίος καταδικάστηκε σε θάνατο και εκτελέστηκε στην ηλεκτρική καρέκλα το 1936.

Μετά την δολοφονία του γιού του, ο Λίντμπεργκ έζησε για ένα χρονικό διάστημα στην Ευρώπη, προκειμένου να ηρεμήσει και να ανασυντάξει τις δυνάμεις του. Επανειλημμένα επισκέφθηκε γερμανι­κά αεροπορικά κέντρα, όπου έγινε δεκτός με τιμές και προειδοποίησε για την αυξανόμενη αεροπορική ισχύ της ναζιστικής Γερ­μανίας. Η παρασημοφόρησή του από τη γερμανική κυβέρνηση το 1938 δια χειρός του Χέρμαν Γκέρινγκ προκάλεσε έντονες επικρίσεις, όπως και οι ομιλίες που πραγματοποίησε το 1940-1941 μετά την επιστροφή του στις ΗΠΑ υπέρ της αμερικανικής ουδετερότητας στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

Η θέση του αυτή προκάλεσε την οργή του προέδρου Φραγκλίνου Ρούσβελτ που διέταξε την αποπομπή του από Εφεδρικό Αεροπορικό Σώμα, τον Απρίλιο του 1941. Όταν ωστόσο οι ΗΠΑ ενεπλάκησαν στον πόλεμο, ο Λίντμπεργκ συμμετείχε ως ιδιώτης στην πολεμική προσπάθεια, υπηρετώ­ντας ως σύμβουλος στην αυτοκινητοβιομηχανία «Φορντ» και τη εταιρεία κατασκευής αεροπλάνων «Γιουνάιτεντ Αίρκραφτ Κορπορέισον».

Μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο συνέχισε να εργάζεται ως σύμβουλος στην «Παναμέρικαν» και το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας. Ήταν μέλος της Εθνικής Συμ­βουλευτικής Επιτροπής Αεροναυτικής και υπηρέτησε σε διάφορα άλλα αεροναυτικά συμβούλια και επιτρο­πές. Ο Λίντμπεργκ κατά την διάρκεια της ζωής του έλαβε πλήθος βραβείων διακρίσεων. Το 1954 αποκαταστάθηκε στο Σώμα της Εφεδρικής Πολεμικής Αεροπορίας με τον βαθμό του ταξιάρχου.

Το βιβλίο του («The Spirit of St. Louis» («Το Πνεύμα του Αγίου Λουδοβίκου», 1953), που περιγράφει την πτήση του στο Παρίσι, του εξασφάλισε το βραβείο Πούλιτζερ. Άλλα βιβλία του τα «We» («Εμείς οι δύο», 1927), όπου περιγράφει τη
νεανική ζωή και την πτήση του 1927, «Of Flight and Life» («Από την πτήση κι από τη ζωή»,1948) και «The Culture of Organs» («Η καλλιέργεια ορ­γάνων», 1938), που συνέγραψε μαζί με τον Γάλλο χειρουργό και βιολόγο Αλεξίς Καρέλ
και αφορά έρευνες στις οποίες είχαν συνεργαστεί.

Ο Τσαρλς Λίντμπεργκ πέθανε στις 26 Αυγούστου 1974, στο νησί Μάουι της Χαβάης, σε ηλικία 72 ετών. Ο θρυλικός αεροπόρος απέκτησε και επτά εξώγαμα παιδιά με τις τρεις γερμανίδες ερωμένες του.