Άλαν Σέπαρντ: Ο πρώτος αμερικανός αστροναύτης που ταξίδεψε στο διάστημα

Ο Άλαν Σέπαρντ (Alan Shepard) υπήρξε ο πρώτος αμερικανός αστροναύτης που ταξίδεψε στο διάστημα.

Γεννημένος στις 18 Νοεμβρίου 1923 στο Ντέρι της πολιτείας Νιού Χαμσάιρ των ΗΠΑ, αποφοίτησε από την Ναυτική Ακαδημία των ΗΠΑ το 1944 και υπηρέτησε στον Ειρηνικό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου επί του αντιτορπιλικού USS Cogswell. To 1947 εντάχθηκε στην αεροπορία του Ναυτικού και το 1951 επιλέχθηκε ως δοκιμαστής πιλότος πειραματικών αεροσκαφών.

Το 1959 ήταν η χρονιά που χάραξε την υπόλοιπη ζωή του. Επιλέχθηκε από την Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) ως μέλος της πρώτης επταμελούς ομάδας αστροναυτών, η οποία δημιουργήθηκε για τις ανάγκες τού αμερικανικού διαστημικού προγράμματος «Μέρκιουρι»

Στις 5 Μαΐου 1961 πραγματοποίησε μια 15λεπτη υποτροχιακή πτήση με το διαστημικό σκάφος «Freedom 7», κατά την οποία έφτασε σε ύψος 185 χιλιομέτρων. Πριν από 23 ημέρες είχε εκτοξευθεί ο Σοβιετικός ταγματάρχης Γιούρι Γκαγκάριν, ο πρώτος άνθρωπος που πέταξε σε τροχιά γύρω από την Γη. Η πρωτιά των Σοβιετικών ενεργοποίησε τα αντανακλαστικά των Αμερικανών και ο Σέπαρντ έγινε εθνικός ήρωας.

Το 1964 επιλέχθηκε ως κυβερνήτης της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του διαστημικού προγράμματος «Gemini». Θα πιλοτάριζε το Gemini 3, αλλά αντικαταστάθηκε, όταν διαπιστώθηκε ότι πάσχει από το σύνδρομο Μενιέρ, μια πάθηση του έσω ωτός, που προκαλεί επεισόδια ιλίγγου και παροδική απώλεια ακοής. Υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση και το 1969 επέστρεψε στην διαστημική δράση.

Συμμετείχε και στο διαστημικό πρόγραμμα «Απόλλων» ως κυβερνήτης της πτήσης του «Απόλλων 14» (31 Ιανουαρίου - 9 Φεβρουαρίου 1971) με προορισμό τον κρατήρα Φρα Μάουρο της Σελήνης και πλήρωμα τους αστροναύτες Στιούαρτ Ρούζα και Έντγκαρ Μίτσελ. Κατά την διάρκεια του σεληνιακού περιπάτου ο Σέπαρντ δεν ξέχασε να επίδοθεί στο αγαπημένο του άθλημα το γκολφ.

Το 1974 αποστρατεύτηκε από το Πολεμικό Ναυτικό με τον βαθμό του υποναυάρχου και τον ίδιο χρόνο ολοκλήρωσε την καριέρα του στην NASA. Τα επόμενα χρόνια εργάστηκε σε διάφορες ιδιωτικές επιχειρήσεις.

Έλαβε πολλά βραβεία, μεταξύ των οποίων το ανώτατο μετάλλιο της NASA και το Μετάλλιο της Τιμής του Κογκρέσου. Το 1994 εκδόθηκε το βιβλίο του «Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon», που συνέγραψε με τον συνάδελφό του Ντίκι Σλέιτον.

Δύο χρόνια αργότερα, ο Άλαν Σέπαρντ διαγνώστηκε με λευχαιμία και στις 21 Ιουλίου 1998, άφησε την τελευταία του πνοή στο Πεμπλ Μπιτς της Καλιφόρνιας.